Giugno 2006: gli Stati Uniti decidono d'inviare nel mar cinese meridionale, in missione di spionaggio, il loro più moderno sottomarino d'attacco, il 'Seawolf': un gigante di novemila tonnellate, capace di viaggiare a quaranta nodi. L'obiettivo è eseguire rilevazioni a distanza ravvicinata dello 'Xia', un sottomarino nucleare che i cinesi stanno per varare. La missione viene condotta brillantemente ma, sulla via del ritorno, in seguito a un banale quanto inspiegabile incidente di manovra, il 'Seawolf' viene catturato dai cinesi. Recuperare il sottomarino, prima che i suoi segreti tecnologici siano svelati, diventa la priorità assoluta della Marina americana, un'emergenza che chiama in gioco le menti più raffinate per elaborare un duplice piano di salvataggio dei prigionieri, e gli uomini e i mezzi più micidiali per portarlo a compimento.